Cresce in una famiglia originaria di Gallo, piccola frazione del comune di Comiziano. Frequenta il liceo classico Umberto della città partenopea per gli anni del ginnasio, poi si trasferisce con la famiglia a Padova, dove si diploma.
Nel 1942 si iscrive alla facoltà di Giurisprudenza all'Università Federico II, e prende parte al gruppo dei “Guf”, giovani antifascisti con i quali, durante l’occupazione tedesca dell’Italia, parteciperà a numerose azioni di resistenza. Nel 1945, all’età di 20 anni, aderisce al Partito Comunista Italiano, di cui è segretario federale prima a Napoli, poi a Caserta. Due anni dopo, nel 1947, consegue la laurea in Giurisprudenza, con una tesi di economia politica sul tema del mancato sviluppo industriale nel Mezzogiorno. Nel 1953 viene eletto deputato per il Pci, carica che conserverà fino al 1996. E' responsabile della commissione meridionale del Comitato centrale del partito, di cui era diventato ufficialmente membro durante il congresso del 1956.

Gli auguri istituzionali per gli 83 anni di Giorgio Napolitano
Il discorso di insediamento di Giorgio Napolitano

Hanno detto di lui:
"Era considerato un figlio autentico del partito. Giorgio era molto rispettato, ma non era visto come sangue puro del Pci". (Emanuele Macaluso)

"Giorgio Napolitano è un nome storico della sinistra italiana. Ha assistito e partecipato a episodi cruciali sia nel Pci che nei Democratici di Sinistra. Ne ha viste tante". (Nello Ajello)